Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change el 25 de abril, de una cuarta parte a la mitad de las tierras con vegetación de la Tierra han mostrado un reverdecimiento significativo en los últimos 35 años, en gran parte debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico .
Un equipo internacional de 32 autores de 24 instituciones en ocho países dirigió el esfuerzo, que involucró el uso de datos satelitales del espectrómetro de imágenes de resolución moderada de la NASA y los instrumentos del radiómetro avanzado de muy alta resolución de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para ayudar a determinar el índice de área foliar, o cantidad de cobertura foliar, sobre las regiones vegetadas del planeta. El enverdecimiento representa un aumento de hojas en plantas y árboles equivalente en área a dos veces el territorio continental de los Estados Unidos.
Las hojas verdes utilizan la energía de la luz solar a través de la fotosíntesis para combinar químicamente el dióxido de carbono extraído del aire con agua y nutrientes extraídos del suelo para producir azúcares, que son la principal fuente de alimento, fibra y combustible para la vida en la Tierra. Los estudios han demostrado que el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono aumenta la fotosíntesis, estimulando el crecimiento de las plantas.
Sin embargo, la fertilización con dióxido de carbono no es la única causa del aumento del crecimiento de las plantas: el nitrógeno, el cambio en la cobertura del suelo y el cambio climático a través de la temperatura global, las precipitaciones y los cambios en la luz solar contribuyen al efecto de ecologización. Para determinar el alcance de la contribución del dióxido de carbono, los investigadores analizaron los datos del dióxido de carbono y cada una de las demás variables de forma aislada a través de varios modelos informáticos que imitan el crecimiento de las plantas observado en los datos del satélite.
Los resultados mostraron que la fertilización con dióxido de carbono explica el 70 por ciento del efecto verde, dijo la coautora Ranga Myneni, profesora del Departamento de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Boston. “El segundo impulsor más importante es el nitrógeno, con un 9 por ciento. Entonces vemos el papel descomunal que juega el CO 2 en este proceso”.
Alrededor del 85 por ciento de las tierras libres de hielo de la Tierra están cubiertas por vegetación. El área cubierta por todas las hojas verdes en la Tierra equivale, en promedio, al 32 por ciento del área total de la superficie de la Tierra: océanos, tierras y capas de hielo permanentes combinadas. El alcance de la ecologización en los últimos 35 años «tiene la capacidad de cambiar fundamentalmente el ciclo del agua y el carbono en el sistema climático», dijo el autor principal Zaichun Zhu, investigador de la Universidad de Pekín, China, quien hizo la primera mitad de este estudiar con Myneni como profesor invitado en la Universidad de Boston.
Cada año, aproximadamente la mitad de los 10 mil millones de toneladas de carbono emitidas a la atmósfera por las actividades humanas permanecen almacenadas temporalmente, en partes aproximadamente iguales, en los océanos y las plantas. «Si bien nuestro estudio no abordó la conexión entre la ecologización y el almacenamiento de carbono en las plantas, otros estudios han informado un aumento del sumidero de carbono en la tierra desde la década de 1980, lo que es totalmente consistente con la idea de una Tierra más ecológica», dijo el coautor Shilong Piao. de la Facultad de Ciencias Urbanas y Ambientales de la Universidad de Pekín.
Si bien el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en el aire puede ser beneficioso para las plantas, también es el principal culpable del cambio climático. El gas, que atrapa el calor en la atmósfera terrestre, ha ido en aumento desde la era industrial debido a la quema de petróleo, gas, carbón y madera para obtener energía y sigue alcanzando concentraciones que no se habían visto en al menos 500.000 años. Los impactos del cambio climático incluyen el calentamiento global, el aumento del nivel del mar, el derretimiento de los glaciares y el hielo marino, así como eventos climáticos más severos.
Los impactos beneficiosos del dióxido de carbono en las plantas también pueden ser limitados, dijo el coautor, el Dr. Philippe Ciais, director asociado del Laboratorio de Clima y Ciencias Ambientales, Gif-suv-Yvette, Francia. “Los estudios han demostrado que las plantas se aclimatan, o se ajustan, al aumento de la concentración de dióxido de carbono y el efecto de la fertilización disminuye con el tiempo”.
«Si bien la detección del enverdecimiento se basa en datos, la atribución a varios impulsores se basa en modelos», dijo el coautor Josep Canadell, de la División de Océanos y Atmósfera de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Canberra, Australia. Canadell agregó que si bien los modelos representan la mejor simulación posible de los componentes del sistema terrestre, se mejoran continuamente.