Jackson Elliot.
Nicole Andrews, madre de cinco hijos en Florida, lo dice sin rodeos cuando se le pregunta por qué envía a sus hijos a una escuela charter en lugar de a la escuela pública asignada a su comunidad.
Ella quiere “absoluta y desesperadamente” que sus hijos vayan a una escuela charter porque tiene “una cultura diferente”. Otros padres piensan lo mismo.
“Hay un nivel diferente de expectativas y rigor” en St. Johns Classical Academy, dijo la Sra. Andrews.
“Hay un conjunto de valores diferente. Hay una mentalidad diferente en cuanto al valor de la educación”.
También hay una lista de espera para las vacantes en los dos campus de la escuela, en Fleming Island y Orange Park, en el área noreste del estado. La escuela abrió sus puertas en agosto de 2017 y es gratuita.
La Sra. Andrews se encuentra entre los cientos de miles de padres en todo Estados Unidos que están haciendo el cambio de la escuela pública a alguna otra forma de educación como parte de un grito de guerra nacional para la “elección de escuela”.
En general, la elección de escuela permite a los padres solicitar que el dinero de los contribuyentes destinado a la educación de sus hijos se utilice para otras opciones. Eso puede significar transferir el dinero a un colegio charter, utilizarlo para la matrícula de un colegio privado o tomarlo como reembolso de los gastos de la educación en casa.
Recientemente, muchos estados han aprobado leyes para poner en marcha algún tipo de programa de elección de escuela.
Actualmente, 10 estados cuentan con lo que se conoce como elección escolar universal, lo que significa que está abierta a cualquier niño. Se trata de Arizona, Arkansas, Florida, Iowa, Ohio, Oklahoma, Utah, Virginia Occidental, Indiana y Carolina del Norte.
Muchos otros estados tienen un programa de elección de escuela para al menos algunos niños, con una serie de criterios para poder optar a él. Algunos atienden a niños de bajo nivel socioeconómico. Otros ofrecen ayuda a niños con dificultades de aprendizaje u otras necesidades especiales.
En algunos estados, los programas permiten que el dinero público reservado para la educación de cada niño siga al niño que abandona la escuela pública. Luego, ese dinero puede utilizarse para pagar la matrícula de colegios privados. O el dinero puede transferirse para financiar el lugar de ese niño en una escuela charter.
Las escuelas charter se financian con fondos públicos, pero funcionan independientemente del sistema escolar público.
En algunos estados, la posibilidad de elegir escuela significa que incluso los padres que deciden educar a sus hijos en casa pueden utilizar el dinero público destinado a la educación de sus hijos en cosas como planes de estudios y clases particulares.
Las opciones varían de un estado a otro. Y la cantidad de dinero público destinada a cada niño suele oscilar entre 5000 y 8000 dólares, según el estado.
El Departamento de Educación informa que el gobierno gastó un promedio de USD 14,295 por estudiante en las escuelas públicas desde la primaria hasta el 12º grado en el año escolar 2020-2021.
Muchos conservadores apoyan la idea de la elección de escuela, diciendo que obligará a las escuelas públicas que fracasan a mejorar o perder estudiantes. Y lo que es más importante, dicen, esas escuelas que fracasan perderán la financiación que reciben para educar a los niños que se vayan.
Algunos padres que antes pagaban la matrícula de sus hijos en colegios privados o los gastos de la educación en casa por su cuenta, sin ayudas públicas, afirman que los programas de elección de escuela aportan una equidad muy necesaria.
Esto se debe a que, al pagar impuestos, esos padres contribuyen al dinero público que se utiliza para pagar la educación pública. Pero no han recibido ningún beneficio y siguen teniendo que sufragar los gastos de la educación de sus hijos.
También hay un fuerte movimiento de presión que está en contra de la elección de escuela.
Las escuelas públicas están profundamente vinculadas a algunos de los grupos activistas más fuertes de la sociedad estadounidense: los sindicatos de maestros.
Y aunque las encuestas muestran que los padres están muy a favor de la elección de escuela, los sindicatos se oponen rotundamente.
La Asociación Nacional de Educación (NEA, por sus siglas en inglés) afirma en su página web que “los vales escolares quitan los escasos fondos a los alumnos de los colegios públicos y dan esos recursos a colegios privados que no rinden cuentas”.
La NEA también dice que los vales, utilizados en los programas de elección de escuela, no apoyan a los estudiantes discapacitados, no protegen los derechos humanos y civiles de los estudiantes y “exacerban la segregación”.
La Federación Americana de Maestros (AFT, por sus siglas en inglés) afirma en su página web que las pruebas “no apoyan el argumento de que los vales y otros métodos para establecer un sistema de mercado de escuelas mejorarán el rendimiento escolar o estudiantil”.
La NEA y la AFT son dos de los mayores sindicatos de Estados Unidos, con un total combinado de más de 4.7 millones de afiliados.
Los padres esperan que la elección de escuela y la competencia que crea acaben mejorando la educación para todos.
“Creo que una vez que se toma una institución y se la convierte en una institución pública, y se tiene un gran control gubernamental sobre ella, se va a perder algo de calidad”, dijo la Sra. Andrews.
“Si Dios quiere, las instituciones públicas tendrán que cambiar un poco su juego, y todos saldremos beneficiados”.
Opciones de elección de escuela
Los programas de elección de escuela varían mucho.
Algunos estados, como Indiana, Iowa y Virginia Occidental, ofrecen el uso de una cuenta de ahorro para la educación (ESA). Una ESA proporciona dinero a los padres en una cuenta bancaria, y los fondos pueden gastarse en gastos educativos, como matrícula escolar, libros de texto, clases particulares y material escolar.
Otros estados, como Florida, Arkansas y Wisconsin, ofrecen vales, que toman el dinero reservado para educar a los niños en escuelas públicas y permiten a los padres gastarlo en la matrícula de escuelas privadas. El dinero de los vales también puede transferirse a un colegio concertado.
Otras ofrecen becas de crédito fiscal. Éstas permiten a los contribuyentes recibir créditos fiscales cuando hacen donaciones a organizaciones sin ánimo de lucro que ofrecen becas a colegios privados. Los padres pueden solicitar estas becas para sus hijos.
En otros estados, como Alabama, Illinois y Luisiana, los padres que cumplen los requisitos reciben créditos fiscales para pagar la educación privada de sus hijos.
Alaska ofrece financiación estatal para algunos estudios privados a través de “programas de estudio por correspondencia”. Estos programas permiten al alumno recibir un programa de aprendizaje individualizado y opciones que normalmente no están disponibles en las escuelas públicas, como recursos de grupos religiosos o clases particulares.
Muchos estados permiten a las familias abrir cuentas de inversión de ahorro universitario para ayudar a sufragar los gastos educativos. Estas cuentas permiten a las familias depositar dinero antes de impuestos en cuentas de inversión. Recientemente, algunos estados han cambiado las normas de estas cuentas para que los padres puedan destinar parte de este dinero a gastos de educación infantil.
En 1990, las opciones de elección de escuela como éstas eran prácticamente inexistentes.
En 2023, Estados Unidos contaba con unos 700,000 programas de elección de escuela, según las estadísticas de EdChoice, una organización sin ánimo de lucro de Indiana que promueve la elección de escuela.
Con tantos estadounidenses aprovechando cada vez más las opciones de elección de escuela, esto puede ser sólo el comienzo de un movimiento que remodelaría fundamentalmente la educación pública estadounidense, dijo el presidente de EdChoice, Robert Enlow.
“Este año ha sido el año de la elección universal, en el que 10 estados permiten a todos los estudiantes asistir al centro que mejor les convenga: público, privado, concertado, en casa o por internet”, dijo Enlow. “Estamos muy entusiasmados con este crecimiento”.
Para los padres que educan en casa, recibir dinero del Estado puede suponer una gran diferencia, según declaró Kimberly Ebbers, madre que educa en casa.
Dejó su trabajo para educar a sus tres hijos en casa. Lleva 22 años enseñándoles.
“Al principio, no nos íbamos de vacaciones, ni nos comprábamos ropa nueva, ni comíamos fuera”, dice Ebbers, que vive en Florida. “Nos sacrificábamos para que yo pudiera quedarme en casa.
“Para nosotros era importante estar con nuestros hijos y que nuestros hijos estuvieran juntos”.
En 2023, Florida aprobó una ley que permite la elección escolar universal, lo que significa que incluso los niños que se educan en casa pueden recibir financiación del estado para gastos educativos. Pero, sorprendentemente, la familia Ebbers no está interesada en utilizar el dinero del Estado.
El dinero estatal puede significar hasta cierto punto el control del Estado sobre la educación, dijo la Sra. Ebbers.
“En el futuro, puede hacer que elijan nuestro plan de estudios u otras opciones por el estilo”, dijo.
Sin embargo, el dinero del Estado podría ser una bendición para las familias con niños con discapacidad, dijo.
“Tengo amigos que tienen hijos con necesidades especiales que tienen que recibir servicios, como logopedia, fisioterapia o terapia ocupacional. Y es caro, ir cada semana a esas citas y pagar de su propio dinero”.
Michelle Jernigan, madre de cinco niños educados en casa en Florida, dijo que aprecia mucho las nuevas leyes que dan a los educadores en casa ayudas para educar a sus hijos.
“Estoy muy agradecida al Estado por hacer que podamos permitirnos cosas que antes no podíamos permitirnos para mis hijos”, dijo Jernigan. “Y ha supuesto una gran diferencia en su educación”.
Sus dos hijos más pequeños están “yendo a la escuela preparatoria de forma satisfactoria, y creo que eso tiene mucho que ver con la beca” de dinero que reciben del estado, dijo.
Los educadores en casa llevan mucho tiempo luchando por una mayor libertad educativa, afirma Jernigan.
No hace mucho, sus mentores en la educación en casa no tenían ninguna ley que garantizara que la educación en casa fuera legal, dijo.
“Tenían agentes de absentismo escolar en sus puertas y ese tipo de cosas”, dijo. “Empecé a educar en casa con la idea de que la generación anterior a la nuestra había trabajado muy duro para darnos la libertad de educar en casa”.
Hoy en día, los educadores en casa tienen más libertad y apoyo estatal que en el pasado para educar y enseñar a sus hijos como deseen, afirma.
Un movimiento creciente
Desde el siglo XIX, Estados Unidos ha confiado en las escuelas públicas para educar a los niños.
En un sistema escolar público, los contribuyentes entregan dinero al gobierno, y éste lo utiliza para gestionar escuelas disponibles para todos los niños.
En 2021, este sistema público educaba al 81,9% de los niños no escolarizados en casa, según las cifras del censo federal. El resto asistía a escuelas privadas.
Pero es probable que esta proporción cambie a medida que crezca la popularidad de los programas de elección de escuela, dicen los expertos.
En muchas comunidades, las escuelas públicas están fracasando. Las estadísticas muestran que los resultados de los alumnos estadounidenses en los exámenes son actualmente los más bajos de las últimas décadas.
Según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés), las pérdidas educativas tras la pandemia del COVID-19 acabaron con décadas de progreso académico.
Ese análisis muestra que las puntuaciones en lectura y matemáticas han ido disminuyendo lentamente desde 2012, pero durante la pandemia, el ritmo de descenso se aceleró.
Esa es una de las razones por las que los padres exigen ahora mejores opciones educativas.
Los programas de elección de escuela han ido en aumento desde la década de 1990. El número se ha disparado en la última década, según Shelby Doyle, vicepresidenta de concienciación pública de la National School Choice Awareness Foundation.
Según las encuestas de Morning Consult Intelligence, sólo el 36% de los padres con hijos escolarizados creen que la educación “va en general en la dirección correcta” a nivel nacional. Y sólo el 22% de los maestros dicen que la educación “va en general en la dirección correcta” a nivel nacional.
Según Matt Johnson, director de la St. Johns Classical Academy, una de las grandes diferencias puede ser que los centros públicos suelen diseñar planes de estudios para preparar a los niños para el mundo laboral, mientras que los colegios charter pueden optar por centrarse en el desarrollo de los alumnos como personas integrales.
Su centro admite a niños desde preescolar hasta 12º grado, y les enseña latín, lógica, retórica, filosofía moral, economía, gobierno estadounidense y mucho más.
Antes de graduarse, los alumnos de último curso deben elegir una obra de literatura clásica, escribir una tesis de 10 páginas sobre ella y defender su postura ante un grupo de expertos.
Cada colegio charter puede ser diferente. La variedad permite a los padres encontrar el tipo de aprendizaje que mejor se adapta a ellos, dijo Johnson a The Epoch Times.
En cifras
“Casi uno de cada cinco alumnos puede optar ahora a la elección de escuela en Estados Unidos”, dijo el Sr. Enlow.
Y no es de extrañar que el movimiento esté ganando impulso.
Según Enlow, los cálculos han demostrado que ofrecer vales escolares cuesta menos a los Estados que ofrecer escuelas públicas para todos.
Por lo tanto, es poco probable que los estados intenten volver atrás después de crear un sistema de vales.
Alejarse de la elección de escuela podría elevar repentinamente el presupuesto educativo de un estado. En Florida, dijo, el sistema de vales es tan grande que devolver a todos los niños que utilizan vales a las escuelas públicas afectaría radicalmente a las finanzas del estado.
Sin embargo, algunas organizaciones sugieren que las escuelas charter y privadas no son mucho mejores que sus homólogas públicas.
Según un análisis de estudios de la Brookings Institution, de tendencia izquierdista, los programas de vales pueden dar lugar a una avalancha de nuevas escuelas que a menudo fracasan rápidamente. Cuando los estudiantes cambian a estas nuevas escuelas, sus resultados en los exámenes disminuyen en márgenes como los observados tras los cierres de COVID-19, escribieron los investigadores en su análisis.
Dar a los padres la posibilidad de elegir no mejora automáticamente las opciones de escolarización de sus hijos, sugiere el análisis.
Sin embargo, los programas de vales sí mejoran las escuelas públicas, según los investigadores. Esto se debe a que, cuando se enfrentan a la competencia, los centros públicos suelen esforzarse por mejorar.
“La investigación sobre los vales tradicionales sugiere extrema cautela a la hora de esperar nuevos resultados favorables simplemente porque los padres de los niños fuera de la escuela pública pueden ahora gastar dólares públicos en costes más allá de la matrícula”, concluía el análisis de Brookings Institution.
Otro estudio del Urban Institute, de tendencia liberal, descubrió que las escuelas privadas K-12 de Florida producen resultados significativamente mejores para los estudiantes que las escuelas públicas.
Ese estudio concluyó que los estudiantes que utilizan el Programa de Becas de Crédito Fiscal de Florida (FTC) tienen hasta un 99% más de probabilidades de asistir a la universidad y un 56% más de probabilidades de obtener una licenciatura que los estudiantes de la escuela pública.
El programa FTC, que comenzó en 2001, proporcionaba originalmente créditos fiscales a las empresas que aportaban dinero a organizaciones sin ánimo de lucro de financiación de becas. Esas organizaciones concedían dinero a estudiantes de familias pobres.
La ley de Florida sobre elección de escuela firmada en 2023 abrió el programa a todos los estudiantes.
Cualquier investigación que parezca cuestionar el éxito de los resultados del programa de elección de escuela debe ponerse en contexto, dijo el Sr. Enlow.
“Cuando se interrumpe la vida de un niño, cuando se le lleva a una nueva escuela, tiende a irle mal, incluso fuera de un programa de vales”, dijo.
Pero, dijo, lo normal es que recuperen rápidamente una trayectoria positiva.
Además, incluso los defensores de la elección de escuela esperan que algunas escuelas privadas fracasen.
Con el tiempo, las escuelas con malos resultados cerrarán y los padres se trasladarán a otras que ofrezcan una mejor educación, dijo Enlow.
La diferencia es la siguiente: En un estado con un sistema de vales, los padres pueden trasladar a sus hijos de las escuelas públicas que fracasan, dijo.
En los estados sin opción escolar, a menudo se quedan atrapados sin mejores opciones.
Los padres quieren cambios
Uno de los efectos imprevistos de la pandemia de 2020 fue que los cierres de COVID-19 cambiaron la forma en que los padres piensan sobre la escolarización, dijo la Sra. Doyle.
“Durante la pandemia de COVID-19 se produjo el mayor momento decisivo en la educación estadounidense de mi vida”, afirmó.
Como los niños se vieron obligados a aprender en casa, los padres se dieron cuenta de que había muchas formas diferentes de ir a la escuela, dijo la Sra. Doyle. Como resultado, muchos padres cambiaron la trayectoria educativa de sus hijos y se dieron cuenta “de que no puedes enviar a tu hijo a la misma escuela durante los 13 años de su educación K-12”, dijo.
Al observar las clases impartidas por los maestros a los niños en casa mediante videoconferencia, millones de padres tuvieron su primera visión de lo que los niños aprendían en la escuela, dijo el Sr. Enlow.
A muchos de ellos no les gustó.
En los últimos años, las escuelas públicas han sido objeto de un creciente escrutinio por parte de los activistas de los derechos de los padres por imponer a los niños contenidos de ideología política de izquierdas.
Muchos padres se han opuesto a una enseñanza que expone cada vez más a los niños a material sexual gráfico. Los distritos escolares de todo el país han desatado la indignación por permitir que los maestros presenten a los niños pequeños el género y la orientación sexual como opciones.
En todo Estados Unidos, los padres han expresado su indignación por las escuelas que exponen a los niños a materiales con descripciones gráficas de pedofilia, violaciones homosexuales incestuosas, guías de sexo no heterosexual, etc.
En muchos casos, los consejos escolares locales han hecho caso omiso de las peticiones de los padres para retirar estos materiales de las bibliotecas escolares. En otros casos, han permitido a los maestros ocultar a los padres la identidad de género recién declarada de sus hijos.
En las redes sociales abundan los videos de maestros que se jactan de influir en los alumnos en cuestiones de ideología LGBT y teoría crítica de la raza.
El Departamento de Educación federal también anunció su apoyo a los “estudiantes, maestros y personal LGBTQI+” en las escuelas.
Casos como estos han hecho que los padres que no quieren que sus hijos estén expuestos a material sexualmente explícito o a una transición de género en secreto desconfíen de las escuelas públicas, dijo el Sr. Enlow.
Pero las encuestas muestran que no son los principales impulsores del entusiasmo por la elección de escuela.
Las tres cosas que más les importan a los padres de los colegios son, básicamente: “Educar a mi hijo”, “Ayudarle a ser un buen ciudadano activo” y “Darle las habilidades necesarias para conseguir un trabajo”, afirma Enlow. “Lo menos importante que consideran que deben hacer las escuelas es solucionar los problemas sociales”.
“La respuesta para nosotros es dejar que las familias sean libres de elegir lo que más les convenga y dejar que florezca un mercado libre”.